Θύμα της μεγαλύτερης έκπληξης στην ιστορία του FA Cup, του Κυπέλλου Αγγλίας, έπεσε η Κρίσταλ Πάλας, καθώς το μεσημέρι του Σαββάτου 10/1 αποκλείστηκε από τη Μάκλσφιλντ με ήττα 2-1.
Η άσημη ομάδα, από μια κωμόπολη 26 χιλιόμετρα νότια του Μάντσεστερ με πληθυσμό περίπου 55.000 κατοίκων, κατάφερε να πετάξει εκτός του αρχαιότερου ποδοσφαιρικού θεσμού την κάτοχο του τίτλου, γράφοντας Ιστορία.
Η ερασιτεχνική αυτή ομάδα έφθασε σε μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της ιστορίας της με τα γκολ των Ντόουσον (43') και Μπάκλεϊ (60'), ενώ η Πάλας μπόρεσε μόνο να μειώσει στο τέλος (90') με τον Πίνο.
Με το σφύριγμα της λήξης ξέσπασαν έξαλλοι πανηγυρισμοί, με τους οπαδούς να μπαίνουν μέσα στον αγωνιστικό χώρο για να γιορτάσουν και τους ποδοσφαιριστές να παίρνουν τους... ηλεκτρολύτες τους μέσω μπίρας που μοιράστηκε σε όλους.
Η ομάδα της έκτης κατηγορίας της Αγγλίας, η οποία αυτή την στιγμή κατατάσσεται στην 14η θέση της National League North, έχει συνολικά... 117 θέσεις απόσταση από την Κρίσταλ Πάλας, ομάδα που βρίσκεται στη 13η θέση της Premier League.
Η απόσταση είναι χαώδης, αν σκεφτεί κανείς ότι η χρηματιστηριακή αξία του λιγότερο υψηλά αμειβομένου ποδοσφαιριστή της Κρίσταλ Πάλας είναι πολλαπλάσια από την αξία όλης της Μάκλσφιλντ!
Με αυτή την πρόκριση, οι "silkmen", όπως είναι το ψευδώνυμο της ομάδας, δηλαδή οι άνθρωποι που ασχολούνται με το μετάξι, έσπασαν ένα απαρχαιωμένο ρεκόρ που κρατούσε για 117 χρόνια και συγκεκριμένα από το 1909, μια και έγιναν η πρώτη "non league" ομάδα που αποκλείει την κάτοχο του τίτλου.
Κανείς στη Μάκλσφιλντ δεν το πιστεύει. Χαρακτηριστική είναι η ανάρτηση στον επίσημο λογαριασμό της ομάδας στα social media. "Did that just happen?", δηλαδή, "Έγινε όντως αυτό;"...
Ο ιδιοκτήτης την αγόρασε... μεθυσμένος και δεν το θυμόταν καν!
Το όλο σκηνικό θα μπορούσε άνετα να αποτελέσει σενάριο ταινίας, καθώς μετά το τέλος του αγώνα, ο ιδιοκτήτη της ομάδας, Ρόμπερτ Σμέτχερστ, εμφανώς συγκινημένος είπε ότι είχε αγοράσει την ομάδα από το ίντερνετ μετά από τέσσερις συνεχόμενες μέρες ποτού και ότι μάλιστα την επομένη δεν θυμόταν καν ότι το είχε κάνει!
"Είναι απίστευτες σκηνές. Δεν έχω λόγια. Είναι ό,τι ονειρεύεται κανείς! Το να βλέπεις όλους να τρέχουν στο γήπεδο δείχνει πόσο σημαντικό είναι για όλους. Όταν αγόρασα τον σύλλογο πριν από πέντε χρόνια, δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ ότι θα συμβεί κάτι τέτοιο. Τον αγόρασα από το Rightmove (τη μεγαλύτερη διαδικτυακή πύλη ακινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο) μετά από τέσσερις μέρες ποτού και δεν θυμόμουν καν ότι τον αγόρασα και κοίτα πού βρισκόμαστε τώρα. Έχω ήδη προγραμματίσει το ταξίδι στην Ίμπιζα με τα παιδιά. Όχι τώρα, αλλά σίγουρα στο τέλος της σεζόν", δήλωσε ο Σμέτχερστ γελώντας στο ΤΝΤ Sports.
Ο ιδιοκτήτης συνέχισε παραδεχόμενος ότι φοβόταν μια απόλυτη συντριβή από τους περσινούς νικητές του FA Cup. "Η Πάλας είναι μια απολύτως ποιοτική ομάδα. Σκεφτόμουν ότι θα χάναμε 6-0, 7-0, αλλά δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο. Οι παίκτες έπαιζαν σαν αφιονισμένοι", πρόσθεσε.
Σημειωτέον ότι προπονητής της Μάκλσφιλντ είναι ο μικρότερος αδερφός του Γουέιν Ρούνεϊ, Τζον. Και όταν η ομάδα εξασφάλισε την ιστορική πρόκριση, ο παλαίμαχος επιθετικός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σχεδόν δάκρυσε σχολιάζοντας για το BBC Sport.
"Είναι απίστευτο, συγκινούμαι που βλέπω τον μικρότερο αδερφό μου να πετυχαίνει αυτό", είπε ο Ρούνεϊ. "Δεν έχει πολύ καιρό στην προπονητική και το ότι προκρίθηκε στον τέταρτο γύρο του FA Cup νικώντας την Κρίσταλ Πάλας, με κάνει πολύ περήφανο για αυτόν. Φαινόταν ήρεμος, δεν ξέρω πώς, είναι τόσο μεγάλο επίτευγμα αυτό που έκανε σήμερα, είναι απολύτως υπέροχο".
Στη συνέχεια, ο Ρούνεϊ αγκάλιασε τον αδελφό του όταν ήλθε στο BBC για τη συνέντευξη μετά τον αγώνα.
"Κι εγώ τα ίδια", είπε ο Τζον με δάκρυα στα μάτια. "Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω, δεν μπορώ να το συνειδητοποιήσω".
Η τραγωδία με τον θάνατο του επιθετικού της Μάκλσφιλντ, Ίθαν ΜακΛέοντ
Ο προπονητής της Μάκλσφιλντ δεν παρέλειψε να αναφερθεί και στο γεγονός ότι το απίστευτο αποτέλεσμα ήρθε λίγες εβδομάδες μετά τον τραγικό θάνατο του επιθετικού τους Ίθαν ΜακΛέοντ σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα στις 16 Δεκεμβρίου.
Ο ΜακΛέοντ επέστρεφε στο σπίτι του μετά τον αγώνα της Μάκλσφιλντ στο πρωτάθλημα National League North στην πόλη του Μπέντφορντ.
Ο Ρούνεϊ εκμυστηρεύτηκε ότι είχε λάβει ένα μήνυμα από τον πατέρα του ΜακΛέοντ την παραμονή του αγώνα, αλλά αποφάσισε να μην το πει στην ομάδα του για να μην τους ασκήσει επιπλέον πίεση.
Ο Σμέτχερστ αποκάλυψε εκ των υστέρων ότι οι γονείς του ΜακΛέοντ είχαν συναντήσει την ομάδα στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα και είπαν ότι ο αποθανών σταρ ήταν "ο δωδέκατος παίκτης που βρισκόταν στο γήπεδο" μαζί με την ομάδα κατά τη διάρκεια της νίκης.
"Μια πραγματικά ξεχωριστή στιγμή για τους γονείς του Ίθαν, που βρίσκονται στα αποδυτήρια. Ήθελα να σιγουρευτώ ότι θα ζήσουν αυτή τη στιγμή, γιατί αυτός μας βοήθησε να φτάσουμε εδώ. Δεν μπορώ να τον ευχαριστήσω αρκετά, ούτε και την οικογένειά του, για αυτό", είπε ο Σμέτχερστ.