"Κολλημένο" στο διάστημα είναι το διαστημικό σκάφος Starliner της εταιρείας Boeing και αντί για 8 ημέρες, όπως ήταν προγραμματισμένη η αποστολή, οι Αμερικανοί αστροναύτες Sunita "Suni" Williams και Barry "Butch" Wilmore έχουν περάσει παραπάνω από 20 μέρες στη διαστημική τους κάψουλα. Έχουν επικοινωνία με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό της NASA καθώς οι μηχανικοί επεξεργάζονται τα προβλήματα με το Starliner, ωστόσο άγνωστο παραμένει το πότε θα επιστρέψουν στη Γη.
Ένας εκπρόσωπος της Boeing ανέφερε στον Guardian ότι "προσάρμοσαν την επιστροφή του Starliner Crew Flight Test για μετά από δύο προγραμματισμένους διαστημικούς περιπάτους τη Δευτέρα 24 Ιουνίου και την Τρίτη 2 Ιουλίου" και ότι "προς το παρόν δεν έχουν ημερομηνία για την επιστροφή. Θα αξιολογήσουμε τις ευκαιρίες μετά τους διαστημικούς περιπάτους".
Σημείωσε μάλιστα ότι "το πλήρωμα δεν πιέζεται από τον χρόνο για να φύγει από τον (διαστημικό) σταθμό, καθώς υπάρχουν πολλές προμήθειες και το πρόγραμμα του σταθμού είναι σχετικά ανοιχτό μέχρι τα μέσα Αυγούστου".
Η Boeing, όπως αναφέρει το βρετανικό Μέσο επικαλούμενο εισαγγελείς των ΗΠΑ, θα πρέπει να αντιμετωπίσει ποινικές διώξεις.
Προβλήματα πολύ πριν την επίσημη εκτόξευση
Το Starliner εκτοξεύτηκε στο διάστημα στις 5 Ιουνίου από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα μετά από δύο ανεπιτυχείς εκτοξεύσεις στις 6 Μαΐου και 1 Ιουνίου αντίστοιχα.
Ένα χρόνο πίσω από το χρονοδιάγραμμα και 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό, αυτή η συγκεκριμένη αποστολή Nasa-Boeing είχε προβλήματα πολύ πριν από την επίσημη εκτόξευση της, συμπεριλαμβανομένων προβλημάτων με προωθητές ελέγχου αντίδρασης και διαρροές ηλίου.
Ο εκπρόσωπος της Boeing σημείωσε ότι οι διαρροές ηλίου και τα περισσότερα προβλήματα με τον προωθητή ήταν "όλα σταθερά και δεν ανησυχούν για την αποστολή επιστροφής".
"Τέσσερα από τα πέντε προωθητικά μηχανήματα που προηγουμένως είχαν κλείσει λειτουργούν τώρα κανονικά. Αυτό σημαίνει ότι μόνο ένας προωθητής από τους 27 είναι επί του παρόντος εκτός σύνδεσης. Αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για την αποστολή επιστροφής", πρόσθεσε ο εκπρόσωπος.
Οι αξιωματούχοι της Nasa και της Boeing επιμένουν ότι οι αστροναύτες δεν έχουν εγκλωβιστεί και ότι οι τεχνικές δυσκολίες δεν απειλούν την αποστολή. Η Nasa είπε ότι το διαστημικό σκάφος απαιτεί επτά ώρες ελεύθερου χρόνου πτήσης για να εκτελέσει ένα κανονικό τέλος της αποστολής και "επί του παρόντος έχει αρκετό ήλιο στις δεξαμενές του για να υποστηρίξει 70 ώρες δραστηριότητας ελεύθερης πτήσης μετά την αποδέσμευση".
Ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Nasa, δήλωσε σε μια ενημέρωση τύπου την περασμένη εβδομάδα: "Παίρνουμε το χρόνο μας και ακολουθούμε την τυπική διαδικασία της ομάδας διαχείρισης αποστολών. Αφήνουμε τα δεδομένα να οδηγήσουν στη λήψη των αποφάσεών μας σχετικά με τη διαχείριση των μικρών διαρροών συστήματος ηλίου και της απόδοσης του προωθητή που παρατηρήσαμε κατά τη διάρκεια του ραντεβού και της σύνδεσης."
Το διαστημικό σκάφος επιτρέπεται να αποσυνδεθεί και να επιστρέψει στη Γη εάν υπάρχει έκτακτη ανάγκη ή ανάγκη για γρήγορη αναχώρηση.
Εάν το Starliner δεν λειτουργεί με ασφάλεια, είναι πιθανό η Williams και ο Wilmore να πρέπει να κάνουν μια βόλτα με το πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Dragon του SpaceX, το οποίο είναι επίσης συνδεδεμένο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στην απέναντι πλευρά.
Η κρίση της Boeing έρχεται να προστεθεί στις άλλες (πολλές) που είχαν διάφορα εμπορικά αεροσκάφη, αν και η εταιρεία επιμένει ότι λειτουργούν ξεχωριστά.