Οι ερευνητές μελετούν συγκεκριμένη περιοχή του νάνου - πλανήτη, η οποία έχει σχήμα καρδιάς. Αξιοποιώντας εικόνες υψηλής ευκρίνειας από το διαστημόπλοιο New Horizon, οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν σε ένα τμήμα στον αριστερό λοβό της καρδιάς, η οποία ονομάζεται Sputnik Planitia.
Το συγκεκριμένο ύψωμα θεωρείται πως δημιουργήθηκε πριν δισεκατομμύρια χρόνια, από την πρόσκρουση ενός μετεωρίτη η οποία σχημάτισε έναν κρατήρα ο οποίος με την πάροδο του χρόνου γέμισε με παγωμένο άζωτο.
Για πολλά χρόνια οι επιστήμονες είχαν το ερώτημα γιατί το Sputnik Planitia βρίσκεται σε αντίθετη κατεύθυνση από τον Χάροντα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Πλούτωνα. Η απάντηση είναι μάλλον πως η αιτία είναι ένας μεγάλος ωκεανός που βρίσκεται στο υπέδαφος, σύφωνα με δύο άρθρα τους στο περιοδικό Nature.
«Δεν πρέπει να έχει το ίδιο μέγεθος με τους ωκεανούς στη Γη, αφού βρίσκεται σε πολύ μεγάλο βάθος, ενδεχομένως μέχρι 100 χιλιομέτρων», λέει στην εφημερίδα Guardian ο Φράνσις Νίμο, από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια και ένας από τους συγγραφείς των δύο άρθρων.
Σύμφωνα με τον Νίμο, η πρόσκρουση του μετεωρίτη προκάλεσε την εκτόξευση μίας μεγάλης ποσότητας πάγου, αφήνοντας μόνο στον πυθμένα του κρατήρα ένα λεπτό στρώμα πάγου. Αν υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από αυτό το στρώμα, πιθανότατα σε υγρή κατάσταση λόγω της παρουσίας αμμωνίας, θα πίεζε προς το πάνω το υπερκείμενο λεπτό στρώμα φλοιού, δημιουργώντας ένα ύψωμα.
Έτσι, καθώς το νερό είναι πυκνότερο από τον πάγο, αυτό το ύψωμα θα μπορούσε να αναπληρώσει τη μάζα του υλικού που χάθηκε. Καθώς συσσωρευόταν ολοένα περισσότερο παγωμένο άζωτο στον πυθμένα, η μάζα της περιοχής κάποια στιγμή ξεπέρασε από την ποσότητα πριν από την πρόσκρουση, προκαλώντας μία μικρή μεταβολή του άξονα περιστροφής του Πλούτωνα.
Μάλιστα, ενδεχομένως το φαινόμενο να μην έχει ολοκληρωθεί. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, στο τμήμα Sputnik Planitia είναι πιθανό να συνεχίζει να συσσωρεύεται παγωμένο άζωτο, με εποχιακές μεταβολές που εξακολουθούν να μεταβάλλουν τον άξονα περιστροφής του Πλούτωνα.