Σχεδόν 50 χρόνια μετά την τελευταία αποστολή Apollo που οδήγησε στην προσελήνωση του Νιλ Άρμστρονγκ το 1969 και στα πρώτα βήματα της ανθρωπότητας στην επιφάνεια, η NASA υπόσχεται να πατήσει και πάλι το φεγγάρι αλλά αυτή τη φορά σε ανεξερεύνητες σεληνιακές περιοχές - και όλα ξεκινούν με το Άρτεμις I.
Δεν είναι τυχαίο ότι το πρόγραμμα Άρτεμις πήρε το όνομά του από τη δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα από την ελληνική μυθολογία. Το Άρτεμις θα συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε το διάσημο πρόγραμμα Απόλλων το 1972, στέλνοντας επανδρωμένες αποστολές στο φεγγάρι, αλλά με νέο τρόπο.
Οι στόχοι του προγράμματος περιλαμβάνουν την προσελήνωση διαφορετικών πληρωμάτων αστροναυτών και την εξερεύνηση του σκοτεινού σεληνιακού νότιου πόλου για πρώτη φορά.
Η φιλόδοξη προσπάθεια στοχεύει επίσης στην καθιέρωση μιας διαρκούς παρουσίας στο φεγγάρι και στη δημιουργία επαναχρησιμοποιήσιμων συστημάτων που μπορούν να επιτρέψουν ακόμη και την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη και ίσως και πέραν αυτού.
"Επιστρέφουμε στη Σελήνη για επιστημονικές ανακαλύψεις, οικονομικά οφέλη και έμπνευση για μια νέα γενιά εξερευνητών: τη γενιά του Άρτεμις. Διατηρώντας την αμερικανική ηγετική θέση στην εξερεύνηση, θα οικοδομήσουμε μια παγκόσμια συμμαχία και θα εξερευνήσουμε το βαθύ διάστημα προς όφελος όλων", γράφει η NASA.
Όμως τίποτα από όλα αυτά δεν είναι εφικτό χωρίς πρώτα να γίνει ένα μεγάλο άλμα. Όταν το Άρτεμις I εκτοξευθεί στις 29 Αυγούστου, η αποστολή χωρίς πλήρωμα θα δοκιμάσει κάθε νέο στοιχείο που θα καταστήσει δυνατή τη μελλοντική εξερεύνηση στο βαθύ διάστημα πριν οι άνθρωποι κάνουν το ταξίδι το 2024 και το 2025 με τα σκάφη Artemis II και Artemis III, αντίστοιχα.
Η NASA αναμένει την εκτόξευση του νέου πυραύλου Space Launch System και του διαστημικού σκάφους Orion μεταξύ 8:33 π.μ. και 10:33 π.μ. ώρα Ελλάδας στις 29 Αυγούστου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, με παράθυρα εφεδρικής εκτόξευσης στις 2 και 5 Σεπτεμβρίου.
Μετά την εκτόξευση από τη Γη, ο Άρτεμις I θα ξεκινήσει μια αποστολή 42 ημερών. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, το διαστημόπλοιο Orion θα διανύσει 40.000 μίλια (64.000 χιλιόμετρα) πέρα από το φεγγάρι -- 30.000 μίλια (48.000 χιλιόμετρα) μακρύτερα από το ρεκόρ που σημειώθηκε κατά τη διάρκεια του Apollo 13. Η διαδρομή αυτή μιμείται το ταξίδι που θα κάνει το πλήρωμα του Artemis II το 2024.
Θα είναι το πιο μακρινό ταξίδι που έχει πετάξει οποιοδήποτε διαστημόπλοιο που έχει κατασκευαστεί για ανθρώπους, σύμφωνα με αξιωματούχους της NASA.
Η ιστορική εξέδρα εκτόξευσης 39B δεν είναι άγνωστη σε τερατώδεις πυραύλους, όπως επεσήμανε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον σε συνέντευξη Τύπου νωρίτερα τον Αύγουστο. Κάποτε φιλοξενούσε τον πύραυλο Saturn V, ο οποίος μετέφερε τις αποστολές Apollo στο φεγγάρι.
Η NASA θα προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο έγχρωμο άνθρωπο στο φεγγάρι
"Καθώς ξεκινάμε την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Artemis, θυμόμαστε το ιστορικό παρελθόν αυτής της υπηρεσίας, αλλά τα μάτια μας είναι στραμμένα όχι στο άμεσο μέλλον, αλλά εκεί έξω", δήλωσε ο Νέλσον.
"Είναι ένα μέλλον όπου η NASA θα προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο έγχρωμο άνθρωπο στο φεγγάρι. Και σε αυτές τις ολοένα και πιο σύνθετες αποστολές, αστροναύτες θα ζουν και θα εργάζονται στο βαθύ διάστημα και θα αναπτύξουμε την επιστήμη και την τεχνολογία για να στείλουμε τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη" πρόσθεσε.