Την ώρα που το φορτηγό πλοίο Dali σημαίας Σιγκαπούρης, 95.000 τόνων, μήκους 300 μέτρων και ύψους πολυόροφου κτιρίου, φαινόταν ότι δεν θα γλίτωνε την πρόσκρουση στη γέφυρα Francis Scott Key της Βαλτιμόρης, το πλήρωμα εξέπεμψε ένα σωτήριο σήμα.
To "Mayday" εκπέμφθηκε σε μια απέλπιδα προσπάθεια να αποτραπεί ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή.
Η ώρα ήταν περασμένα μεσάνυχτα, 1:30 π.μ. και η κίνηση ήταν περιορισμένη. Ωστόσο, οι αρχές που έλαβαν το σήμα κινητοποιήθηκαν άμεσα. Το πρώτο πράγμα που έγινε ήταν η διακοπή της κυκλοφορίας στη γέφυρα που έχει τέσσερις λωρίδες κυκλοφορίας και καθημερινά διέρχονται από αυτή περίπου 30.000 οχήματα.
"Σταματήστε όλη την κίνηση στην Key Bridge"
Σε ένα από τα κανάλι έκτακτης ανάγκης ακούστηκε το επείγον μήνυμα: "Αποστολή C13, ολόκληρη η γέφυρα μόλις κατέρρευσε!"
Δύο αστυνομικοί που έτυχε να βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τη γεφυρα ήταν οι πρώτοι που ανταποκρίθηκαν στην ενημέρωση αυτή. Με την άμεση αντίδρασή τους σταμάτησαν την κίνηση των οχημάτων στη γέφυρα αποτρέποντας έτσι μια μεγαλύτερη τραγωδία.
"Σταματήστε όλη την κίνηση στην Key Bridge" ήταν το πρώτο μήνυμα που έστειλε μέσω ασυρμάτου αστυνομικός στις 1:30 τα ξημερώματα της Τρίτης (τοπική ώρα Βαλτιμόρης) όπως ακούγεται στις συνομιλίες. "Υπάρχει ένα πλοίο που πλησιάζει και έχει χάσει το σύστημα πλοήγησης" ακούγεται στις συνομιλίες των αστυνομικών.
Οι ίδιοι αστυνομικοί ήταν, σύμφωνα με τη New York Post, αυτοί που πρώτοι είδαν ότι στη γέφυρα βρισκόταν ένα συνεργείο με εργάτες που φέρονται εκείνη την ώρα να κάνουν διάλλειμμα για φαγητό. Δεν πρόλαβαν όμως να τους ενημερώσουν.
"Η γέφυρα έπεσε. Τρέξτε, τρέξτε. Όποιος μπορεί, όλοι. Όλη η γέφυρα κατέρρευσε" φώναξε αστυνομικός στον ασύρματο δευτερόλεπτα πριν ο ένας από τους αστυνομικούς είπε ότι θα προχωρήσει στη γέφυρα για να ενημερώσει τους άτυχους εργάτες. "Η γέφυρα κατέρρευσε" φώναξε άλλιος αξιωματούχος στους ασυρμάτους.
Ακούστε στο παρακάτω βίντεο το ηχητικό από τις επικοινωνίες μέσω ασυρμάτου:
Ο κυβερνήτης του Μέριλαντ, Ουές Μουρ, επαίνεσε όσους είχαν βάρδια εκείνη την ώρα και αντέδρασαν με ταχύτητα λαμβάνοντας τις σωστές αποφάσεις καταφέρνοντας, όπως είπε, να σώσουν ζωές.
"Χωρίς αμφιβολία οι αστυνομικοί αυτοί έσωσαν αναρίθμητες ζωές" δήλωσε ο κυβερνήτης του Μέριλαντ σημειώνοντας ότι από την πρώτη ενημέρωση ότι επικείται πρόσκρουση και την κατάρρευση της γέφυρας πέρασαν μόλις 90 δευτερόλεπτα.
Μέσα σε μόλις τέσσερα δευτερόλεπτα κατέρρευσε και βυθίστηκε στα νερά του ποταμού Πατάπσκο το μεγαλύτερο τμήμα της γέφυρας που έχει μήκος 1,6 μιλίων (2.575 χιλιομέτρων).