Η ηφαιστειακή έκρηξη στα νησιά Τόνγκα στις 15 Ιανουαρίου ήταν αρκετές εκατοντάδες φορές πιο ισχυρή από την αμερικανική ατομική βόμβα που έπεσε στην ιαπωνική πόλη της Χιροσίμα τον Αύγουστο του 1945, σύμφωνα με επιστήμονες της NASA.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σε ανακοίνωσή της, σημειώνει ότι η έκρηξη "εξαφάνισε" το ηφαιστειακό νησί που βρίσκεται περίπου 60 χλμ. βόρεια της Νουκουαλόφα, της πρωτεύουσας του αρχιπελάγους.
Σύμφωνα με το Παρατηρητήριο Γης της NASA, το ηφαίστειο Χούνγακ Τόνγκα-Χούνγκα Χααπάι εκτόξευσε ένα σύννεφο καπνού που έφτασε τα 40 χιλιόμετρα υψόμετρο. Η έκρηξη ακούστηκε μέχρι την Αλάσκα και στη συνέχεια προκάλεσε τσουνάμι.
"Πιστεύουμε ότι η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώθηκε από την έκρηξη ήταν ισοδύναμη με μια ποσότητα TNT μεταξύ 5 και 30 μεγατόνων", δήλωσε ο επιστήμονας της NASA Τζιμ Γκάρβιν.
Το μέγεθος της ζημιάς παραμένει άγνωστο. Η έκρηξη σκέπασε το νησιωτικό βασίλειο που έχει πληθυσμό λίγο πάνω από 100 χιλιάδες με στρώμα τοξικής τέφρας, δηλητηριάζοντας το πόσιμο νερό, καταστρέφοντας γεωργικές καλλιέργειες και αφανίζοντας ολοσχερώς τουλάχιστον δύο χωριά.
Οι ανθρώπινες απώλειες, σύμφωνα με τις επίσημες ανακοινώσεις, ήταν τρεις, δυο ντόπιοι και μια Βρετανίδα που ζούσε στην Τόνγκα όπου είχε ιδρύσει καταφύγειο ζώων. Στο Περού δύο λουόμενοι πνίγηκαν καθώς οι ακτές της χώρας επλήγησαν από τεράστια κύματα εξαιτίας του τσουνάμι που ακολούθησε την έκρηξη.
Στην Τόνγκα, οι τηλεπικοινωνίες δεν έχουν αποκατασταθεί. Το σοκ που βιώνουν οι κάτοικοι "υπερβαίνει κατά πολύ οτιδήποτε έχουν βιώσει στο παρελθόν", δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο η δημοσιογράφος Mary Lyn Fonua από τη Νουκουαλόφα.
"Το ωστικό κύμα από την έκρηξη μας ταρακούνηε", είπε, προσθέτοντας ότι το στρώμα της λεπτής γκρίζας τέφρας που καλύπτει τα πάντα εξακολουθεί να δυσχεραίνει τη ζωή των κατοίκων.