Ο Cassini σε μια τελευταία βουτιά στους δακτυλίους του Κρόνου

Θα έχει ολοκληρωθεί μια αποστολή που θα έχει φέρει στο φως πρωτοποριακά ευρήματα. Το διαστημικό σκάφος θα παρέχει δεδομένα σε σχεδον πραγματικό χρόνο για την ατμόσφαιρα μέχρι να χάσει την επαφή του με τη Γη στις 04:54 πμ PDT (1154 GMT), στις 15 Σεπτεμβρίου, δήλωσε ότι η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος.Η τελική φωτογραφία του Cassini, καθώς κατευθύνεται στην ατμόσφαιρα του Κρόνου θα είναι πιθανώς των δακτυλίων, ή τα κενά των δακτυλίων που προκαλούνται από μικρούς δορυφόρους, δήλωσε η επιστήμονας μέλος του εγχειρήματος Linda Spilker. Η L Spilker είπε επίσης ότι τα τελευταία δεδομένα του Cassini για τους δακτυλίους είχαν δείξει ότι είναι νεότεροι από ό, τι αναμενόταν, σε περίπου 120 εκατομμύρια χρόνια, και έτσι δημιουργήθηκαν μετά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος. Αρκετοί δακτύλιοι του Κρόνου, σε ορισμένες περιπτώσεις, ίσως δεν ξεπερνούν σε ηλικία ούτε τα 100 εκατομμύρια χρόνια, είναι το ενδεχόμενο που εξετάζουν πλέον οι επιστήμονες της NASA. Οι δακτύλιοι, περιστρέφονται γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη ηλικίας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, είναι, όπως δείχνουν οι πληροφορίες, πολύ νεότεροι απ' ότι πίστευαν άπαντες μέχρι σήμερα. Στις 22 Απριλίου, το σκάφος πραγματοποίησε το τελευταίο του πέρασμα από τον δορυφόρο Τιτάνα και, 4 ημέρες αργότερα, επιχείρησε πρώτη από μια σειρά «βουτιές» στο κενό των 2.400 χιλιομέτρων ανάμεσα στον Κρόνο και τον εσωτερικό του δακτύλιο. Σε αυτό το στάδιο το διαστημικό σκάφος χαρτογραφεί από πολύ κοντά τον πλανήτη, αναλύοντας ταυτόχρονα την σύσταση και τις ιδιότητες των δακτυλίων του. Τα νέα στοιχεία από το Cassini καταδεικνύουν πως η μάζα αυτή είναι σε πολλές περιπτώσεις σημαντικά μικρότερη από τις έως τώρα εκτιμήσεις. Όσο πιο εκτεταμένος είναι ένας δακτύλιος, τόσο πιο παλιός πιθανότατα είναι καθώς η ανθεκτικότητά του απέναντι στους «βομβαρδισμούς» μετεωριτών και τις βαρυτικές παλιρροϊκές είναι ανάλογη της μάζα του. Αν όντως επαληθευθούν οι πρώτες αναλύσεις, τότε ενδεχομένως οι δακτύλιοι του να έχουν σχηματιστεί από σπασμένα σώματα που διαλύθηκαν σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη στο πολύ πρόσφατο παρελθόν, τα τελευταία εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Οι νεώτεροι δακτύλιοι ίσως προέρχονται από κομήτες ή σμήνη παγωμένων θραυσμάτων ή ακόμα κι ενός παλιού φεγγαριού που έφτασε πολύ κοντά στον πλανήτη και διαλύθηκε. Τα υπολείμματα αυτών των σωμάτων διαμόρφωσαν τους δακτυλίους όπως τους γνωρίζουμε σήμερα, εξηγεί η Λίντα Σπίλκερ, μέλος της αποστολής του Cassini. «Ίσως αυτό συνέβη περισσότερες από μία φορές.

Πιθανόν οι διαφορές μεταξύ των δακτυλίων να οφείλονται στα διαφορετικά είδη σωμάτων από τα οποία αποτελούνται. Κάποιοι από τους δακτυλίους δεν είναι αρκετά μαζικοί, οπότε σίγουρα δεν έχουν επιβιώσει τους βομβαρδισμούς μετεωριτών που έχουν μεσολαβήσει από τον σχηματισμό του πλανήτη έως και σήμερα, εξηγεί. Δεδομένου ότι το σκάφος εξαντλείται από καύσιμα, επιλέγεται να συντριβει για να αποφευχθεί οποιαδήποτε πιθανότητα ο Cassini να συγκρουστεί με τον Τιτάνα, τον Εγκέλαδο.

Με την καταστροφή του διαστημικού σκάφους, η NASA θα διασφαλίσει ότι δεν θα μολυνθούν οι δορυφόροι από γήινα μικρόβια. Διότι μια μόλυνση τους θα τροποποιούσε αποτελέσματα μελλοντικών ερευνών.

Φωτό και βίντεο mailonline