Τουλάχιστον δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή του και 15 ακόμη αγνοούνται ή δεν έχουν εντοπιστεί, μετά την ξαφνική πλημμύρα που σάρωσε τμήματα του Γκραντ Κάνιον, ανακοίνωσε η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ (NPS).
Η πλημμύρα σημειώθηκε το απόγευμα του Σαββάτου στο Bright Angel Canyon και στην περιοχή του Phantom Ranch, παρασύροντας πεζογέφυρες και μεταφέροντας τεράστιους ογκόλιθους με τα ορμητικά νερά.
Το βράδυ της Κυριακής εντοπίστηκε κοντά στο Κρίσταλ Ράπιντς, στον ποταμό Κολοράντο, η σορός ενός 46χρονου άνδρα, σύμφωνα με την NPS, η οποία μίλησε στο CBS News, τον αμερικανικό συνεργάτη του BBC.
Μέχρι στιγμής, 62 άνθρωποι έχουν απομακρυνθεί αεροπορικώς από την περιοχή.
"Ήταν πραγματικά τρομακτικό όλο αυτό", δήλωσε η 41χρονη Νίκι Μπαγκας (Nikki Baggs), μία από τους ανθρώπους που απομακρύνθηκαν με ελικόπτερο από το εσωτερικό του Γκραντ Κάνιον μαζί με δύο φίλους της.
"Ήταν μια όμορφη μέρα και ξαφνικά ο κόσμος άρχισε να ουρλιάζει και να τρέχει", είπε στο BBC.
Η Μπαγκς ανέφερε ότι εκείνη και οι δύο φίλοι της είχαν μόλις αφήσει τα πράγματά τους σε μια καμπίνα στο "Phantom Ranch" -ένα απομονωμένο κατάλυμα στο βάθος του Γκραντ Κάνιον- όταν αποφάσισαν να βγουν έξω για να απολαύσουν τον καλό καιρό.
Δεν πέρασε πολύς χρόνος και ένας χείμαρρος νερού άρχισε να διασχίζει με ορμή την περιοχή.
Μόλις άρχισε η βροχή, η Μπαγκς και οι φίλοι της έσπευσαν σε ψηλότερο σημείο και κάθισαν σε ένα τραπέζι για πικνίκ. Λίγο αργότερα, όμως, οι δασοφύλακες τους φώναξαν να μετακινηθούν ξανά, αυτή τη φορά προς μια άλλη υπερυψωμένη περιοχή.
Εκεί παρέμειναν μαζί με άλλους ανθρώπους για αρκετές ώρες, μέχρι να απομακρυνθούν από την περιοχή περίπου στις 21:30 τοπική ώρα.
Η Μπαγκς είπε ότι εκείνη και οι φίλοι της ανυπομονούσαν να απολαύσουν ένα δείπνο με μπριζόλα στο "Phantom Ranch". Τελικά, όμως, το μόνο που τους ένοιαζε ήταν ότι είχαν βγει ζωντανοί από αυτή την περιπέτεια, χάρη στην άμεση και αποτελεσματική κινητοποίηση των δασοφυλάκων.
"Ήταν μια πραγματικά εξαιρετικά συντονισμένη επιχείρηση", δήλωσε και πρόσθεσε: "Αυτό ήταν που μας έκανε να νιώθουμε ασφαλείς, παρόλο που βρισκόμασταν σε μια τόσο επικίνδυνη κατάσταση".
Ακόμη, η Μπαγκς σημείωσε ότι εκείνη και οι φίλοι της παρακολουθούσαν από το ψηλότερο σημείο τις γέφυρες να παρασύρονται από τα ορμητικά νερά.
Οι μουσώνες προκαλούν επικίνδυνες πλημμύρες
Οι πρόσφατες βροχοπτώσεις στην περιοχή του Γκραντ Κάνιον, όπως και σε μεγάλο μέρος των νοτιοδυτικών ΗΠΑ, οφείλονται στο εποχικό μουσωνικό φαινόμενο.
Αυτή την εποχή του χρόνου, η αλλαγή στην κατεύθυνση των ανέμων μεταφέρει θερμό και υγρό αέρα προς τα βόρεια, από τον Κόλπο της Καλιφόρνιας και τον τροπικό Ειρηνικό. Η διαδικασία αυτή προκαλεί την ανάπτυξη καταιγίδων πάνω από τις ορεινές περιοχές.
Οι συγκεκριμένες καταιγίδες είναι δύσκολο να προβλεφθούν με ακρίβεια και μπορούν να εκδηλωθούν σχεδόν χωρίς προειδοποίηση.
Καθώς, όμως, το έδαφος είναι συνήθως πολύ ξηρό, ακόμη και μια σύντομη αλλά ισχυρή νεροποντή μπορεί να προκαλέσει επικίνδυνες ξαφνικές πλημμύρες. Οι καταιγίδες συνοδεύονται επίσης συχνά από κεραυνούς, αυξάνοντας τον κίνδυνο εκδήλωσης πυρκαγιών.
Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ έχει εκδώσει προειδοποιήσεις για πλημμύρες σε μεγάλο μέρος της Αριζόνα, καθώς και σε περιοχές του Νέου Μεξικού, της Γιούτα και του Κολοράντο.
Στο μετεωρολογικό ραντάρ καταγράφονται αυτή την περίοδο πολλές καταιγίδες και ισχυρές βροχοπτώσεις, οι οποίες αναμένεται να συνεχιστούν και τη Δευτέρα.
Ο κίνδυνος πλημμυρών θα παραμείνει για αρκετές ακόμη εβδομάδες, καθώς η περίοδος των μουσώνων στη Βόρεια Αμερική διαρκεί συνήθως έως τα τέλη Σεπτεμβρίου.
Συνεχίζονται οι έρευνες για τους αγνοούμενους
Η NPS ανακοίνωσε ότι αναζητά πληροφορίες για τουλάχιστον 15 ανθρώπους που θεωρείται ότι αγνοούνται ή των οποίων η τύχη παραμένει άγνωστη.
Οι πλημμύρες προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε αρκετά σημεία της περιοχής, ενώ τα μονοπάτια έχουν κλείσει.
Από τη Δευτέρα και μέχρι νεωτέρας αναστέλλονται επίσης οι διανυκτερεύσεις στα καταλύματα του South Rim, καθώς οι πλημμύρες προκάλεσαν "εκτεταμένες ζημιές" στις υποδομές ύδρευσης του εθνικού πάρκου.
Η NPS απευθύνει έκκληση σε οποιονδήποτε γνωρίζει πεζοπόρους ή κατασκηνωτές που βρίσκονταν το Σάββατο στο εσωτερικό του φαραγγιού, κατά μήκος του Bright Angel Creek, να επικοινωνήσει με τις αρχές.
Η υπηρεσία προειδοποίησε επίσης ότι για την Κυριακή και τη Δευτέρα προβλέπονται νέες καταιγίδες και ισχυρές βροχοπτώσεις, οι οποίες ενδέχεται να προκαλέσουν "επιπλέον ξαφνικές πλημμύρες, ροές φερτών υλικών, πτώσεις βράχων, καθώς και μεταβολές στις συνθήκες των μονοπατιών και του ποταμού".
Το Γκραντ Κάνιον είναι ένα από τα δημοφιλέστερα εθνικά πάρκα των ΗΠΑ, προσελκύοντας περίπου πέντε εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο. Το Bright Angel Trail είναι η δημοφιλέστερη πεζοπορική διαδρομή του πάρκου.