Ένα άκρως απόρρητο υπόμνημα, το οποίο συντάχθηκε την περασμένη άνοιξη υπό την εποπτεία του υπουργού Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, είχε ενημερώσει κορυφαία στελέχη της κυβέρνησης Τραμπ για τη στενή σχέση του επικεφαλής της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, με την Άλις Χουάνγκ, μια Κινέζα υπήκοο που φέρεται να συνεργαζόταν με τις κινεζικές μυστικές υπηρεσίες.
Το περιεχόμενο του εγγράφου βασιζόταν σε απόρρητα στοιχεία που είχαν συγκεντρωθεί μέσω ηλεκτρονικής παρακολούθησης της Άλις Χουάνγκ. Η ίδια κατείχε υψηλόβαθμη θέση σε εταιρεία με έδρα τη Σιγκαπούρη, η οποία προμηθευόταν προηγμένους επεξεργαστές τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia και βρισκόταν υπό έρευνα για πιθανή παράνομη μεταφορά τους στην κινεζική αγορά.
Σύμφωνα με τις αμερικανικές υπηρεσίες, η Άλις Χουάνγκ είχε αναπτύξει στενή προσωπική σχέση με τον Τζένσεν Χουάνγκ, χωρίς να υπάρχει μεταξύ τους συγγενικός δεσμός. Παράλληλα, οι ίδιες υπηρεσίες εκτιμούσαν ότι είχε στρατολογηθεί από το υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας της Κίνας, την κορυφαία υπηρεσία πληροφοριών της χώρας.
Η συμμετοχή του Μάρκο Ρούμπιο στη σύνταξη και διανομή της συγκεκριμένης προειδοποίησης δεν είχε γίνει μέχρι σήμερα γνωστή. Η αποκάλυψη αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς αποδεικνύει ότι η ηγεσία της αμερικανικής κυβέρνησης είχε ενημερωθεί για τις καταγγελίες, την ώρα που ο επικεφαλής της Nvidia εξακολουθούσε να διατηρεί σημαντική πρόσβαση στον Ντόναλντ Τραμπ και να επηρεάζει τις αποφάσεις του για την τεχνητή νοημοσύνη.
Η επιρροή του Τζένσεν Χουάνγκ στην πολιτική των ΗΠΑ για τα μικροτσίπ
Ο επικεφαλής της Nvidia έχει επανειλημμένα εκφράσει την αντίθεσή του στην επιβολή αυστηρότερων περιορισμών στις εξαγωγές των πλέον εξελιγμένων μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης. Αντίθετα, έχει υποστηρίξει ότι η εταιρεία του θα πρέπει να διατηρήσει τη δυνατότητα πώλησης προϊόντων στην Κίνα, με εξαίρεση τις πιο προηγμένες τεχνολογίες της.
Η στάση αυτή έχει ιδιαίτερη βαρύτητα, καθώς η Κίνα αποτελεί τον βασικό ανταγωνιστή των ΗΠΑ στην παγκόσμια προσπάθεια κυριαρχίας στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης.
Την Κυριακή, η Nvidia ανακοίνωσε ότι ξεκινά ανεξάρτητη έρευνα για τον Τζένσεν Χουάνγκ, μετά την παραδοχή του ίδιου ότι διατηρούσε εξωσυζυγική σχέση με την Άλις Χουάνγκ. Παρά την εξέλιξη αυτή, η εταιρεία υποστήριξε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις πως έχουν εκτεθεί ευαίσθητα δεδομένα ή ζητήματα εθνικής ασφάλειας.
Ειδικότερα, η εταιρεία ανέφερε ότι "δεν έχει κανέναν λόγο να πιστεύει ότι τέθηκε σε κίνδυνο είτε η εθνική ασφάλεια είτε τα απόρρητα της Nvidia".
Σε μήνυμα που απηύθυνε προς τους εργαζομένους και την εταιρεία, ο 63χρονος επιχειρηματίας αναγνώρισε την προσωπική του ευθύνη και ζήτησε συγγνώμη από την οικογένειά του.
"Απάτησα τη σύζυγό μου", δήλωσε ο ίδιος, προσθέτοντας: "Οι πράξεις μου την πλήγωσαν, όπως και τα παιδιά μας. Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για αυτό που έκανα. Λυπάμαι βαθύτατα".
Εκπρόσωποι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και του Λευκού Οίκου απέφυγαν να τοποθετηθούν δημόσια για την υπόθεση.
Το απόρρητο υπόμνημα και το ταξίδι του Τραμπ στην Κίνα
Το έγγραφο που είχε συνταχθεί υπό την εποπτεία του Ρούμπιο διανεμήθηκε σε ανώτατους κυβερνητικούς αξιωματούχους με υψηλό επίπεδο πρόσβασης σε διαβαθμισμένες πληροφορίες, λίγο πριν από την επίσκεψη του Ντόναλντ Τραμπ στην Κίνα τον περασμένο Μάιο. Οι πηγές που αποκάλυψαν τις λεπτομέρειες ζήτησαν να διατηρηθεί η ανωνυμία τους, λόγω της ευαίσθητης φύσης των πληροφοριών.
Παρά τη θέση του ως επικεφαλής της Nvidia και τον καθοριστικό ρόλο της εταιρείας στην ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, ο Τζένσεν Χουάνγκ δεν είχε αρχικά συμπεριληφθεί στη λίστα των κορυφαίων επιχειρηματιών και στελεχών τεχνολογίας που θα συνόδευαν τον Αμερικανό πρόεδρο στο ταξίδι του στην Κίνα.
Δεν έχει διευκρινιστεί εάν η απουσία του από την αρχική αποστολή συνδεόταν με τις πληροφορίες του υπομνήματος. Ωστόσο, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, υπήρχαν ήδη στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης που εξέφραζαν ανησυχίες για την επιρροή του στον Τραμπ και για τις θέσεις του σχετικά με τη χαλαρότερη ρύθμιση της τεχνητής νοημοσύνης.
Η κατάσταση άλλαξε όταν ο Αμερικανός πρόεδρος ενημερώθηκε από τα δημοσιεύματα για τον αρχικό αποκλεισμό του Χουάνγκ. Τότε αποφάσισε να τον προσκαλέσει προσωπικά, με τον επικεφαλής της Nvidia να επιβιβάζεται στο προεδρικό αεροσκάφος Air Force One κατά τη διάρκεια ενδιάμεσης στάσης στην Αλάσκα.
Μάλιστα, ο Τραμπ δημοσίευσε μήνυμα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, εκφράζοντας την ικανοποίησή του για τη συμμετοχή του επιχειρηματία στην αποστολή.
Στην ανάρτησή του χαρακτήρισε τιμή την παρουσία του "Μεγάλου Τζένσεν Χουάνγκ" και άλλων επιχειρηματικών ηγετών στο ταξίδι "προς τη Μεγάλη Χώρα της Κίνας, όπου θα ζητήσω από τον πρόεδρο Σι, έναν ηγέτη εξαιρετικής διάκρισης, να 'ανοίξει' την Κίνα, ώστε αυτοί οι λαμπροί άνθρωποι να μπορέσουν να κάνουν τα μαγικά τους".
Πώς οι αμερικανικές υπηρεσίες εντόπισαν τη σχέση
Οι New York Times είχαν αποκαλύψει τον προηγούμενο μήνα ότι ο Ντόναλντ Τραμπ είχε ενημερωθεί περίπου έναν χρόνο νωρίτερα για την παρακολούθηση της Άλις Χουάνγκ από τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών, οι οποίες την αντιμετώπιζαν ως πιθανή πράκτορα της Κίνας.
Κατά τη διάρκεια της ηλεκτρονικής παρακολούθησης προέκυψαν στοιχεία για τη στενή σχέση της με έναν Αμερικανό πολίτη. Οι αρμόδιοι αξιωματούχοι ζήτησαν να αποκαλυφθεί η ταυτότητά του, μέσω μιας διαδικασίας που είναι γνωστή ως "unmasking". Πρόκειται για διαδικασία κατά την οποία αποκαλύπτεται η ταυτότητα Αμερικανών πολιτών που εμφανίζονται σε πληροφορίες ξένης παρακολούθησης, καθώς κανονικά προστατεύονται από τη δημοσιοποίηση των στοιχείων τους.
Η συγκεκριμένη διαδικασία οδήγησε στην αποκάλυψη ότι το πρόσωπο με το οποίο συνδεόταν η Άλις Χουάνγκ ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia.
Ο Αμερικανός πρόεδρος επέλεξε τότε να μην προχωρήσει σε κάποια παρέμβαση. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, θεωρεί ότι οι επεξεργαστές της Nvidia αποτελούν βασικό πλεονέκτημα των ΗΠΑ απέναντι στην Κίνα στον αγώνα για την τεχνολογική υπεροχή. Επιπλέον, αποδίδει ιδιαίτερη σημασία στην οικονομική επιτυχία της εταιρείας, καθώς τη συνδέει με τη συνολική πορεία του αμερικανικού χρηματιστηρίου.
Όταν ρωτήθηκε την Κυριακή από δημοσιογράφους εάν μετάνιωσε που δεν είχε παρέμβει νωρίτερα, ο Τραμπ απάντησε αρνητικά. Παράλληλα, τάχθηκε υπέρ της παραμονής του Τζένσεν Χουάνγκ στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου. "Όχι, δεν νομίζω", απάντησε σχετικά με το ενδεχόμενο να μετανιώνει για τη στάση του.
Στη συνέχεια, υπερασπίστηκε τον επικεφαλής της Nvidia, λέγοντας: "Νομίζω ότι είναι ένας έντιμος άνθρωπος. Πιστεύω ότι πιθανότατα έχει κάποια δικαιολογία γι' αυτό. Πρέπει να την ακούσετε".