Σοβαρά ερωτήματα εγείρουν αποκαλυπτικά στοιχεία για τον τρόπο λειτουργίας της Phia, της start up που δημιούργησαν η 23χρονη Φίμπι Γκέιτς, κόρη του Μπιλ Γκέιτς, και η Σοφία Κιάνι.
Όπως αναφέρει το Bloomberg, η εταιρεία φέρεται να χρησιμοποιούσε πρακτικές "cookie stuffing", με αποτέλεσμα να αποδίδονται στην Phia διαδικτυακές αγορές για τις οποίες οι καταναλωτές ενδέχεται να μην είχαν χρησιμοποιήσει καθόλου την υπηρεσία της.
Το δημοσίευμα επικαλείται εσωτερικές συνομιλίες στο Slack, καθώς και εταιρικά δεδομένα, τα οποία -σύμφωνα με το Bloomberg- δείχνουν ότι οι δύο συνιδρύτριες είχαν ενημερωθεί για το ζήτημα αρκετούς μήνες πριν. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ανακοίνωση της Phia τον Ιούλιο, σύμφωνα με την οποία η εταιρεία είχε αντιληφθεί το πρόβλημα μόλις "τις τελευταίες 24 ώρες".
Η Phia παρέχει ένα browser extension που αναζητά εκπτωτικούς κωδικούς κατά την πραγματοποίηση αγορών σε ηλεκτρονικά καταστήματα. Όταν ένας χρήστης εφαρμόζει έναν κωδικό που προτείνει η υπηρεσία, το λογισμικό εγκαθιστά ένα "cookie" στον browser, επιτρέποντας στην εταιρεία να καταγράψει την πώληση και να διεκδικήσει την αντίστοιχη προμήθεια.
Το ζήτημα, σύμφωνα με το Bloomberg, ήταν ότι τέτοια cookies φέρεται να εγκαθίσταντο σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και χωρίς ο καταναλωτής να έχει χρησιμοποιήσει την υπηρεσία της Phia. Έτσι, η εταιρεία μπορούσε να εμφανίζεται ως υπεύθυνη για πωλήσεις τις οποίες πιθανότατα δεν είχε δημιουργήσει.
Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ σημείωσε ότι το "cookie stuffing" θα μπορούσε, υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, να αντιμετωπιστεί από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Για το συγκεκριμένο αδίκημα προβλέπεται ποινή που μπορεί να φτάσει έως και τα 20 χρόνια φυλάκισης, καθώς και χρηματικές κυρώσεις και αποζημιώσεις.
Τι αποκαλύπτουν τα εσωτερικά μηνύματα της κόρης του Μπιλ Γκέιτς
Η πρακτική φέρεται να είχε εφαρμοστεί τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο και να αφορούσε αγορές σε μεγάλες αλυσίδες, όπως οι Nike, Gap και Nordstrom.
Σε μήνυμα που φέρεται να έστειλε η Φίμπι Γκέιτς στις 18 Δεκεμβρίου, ζητούσε από τους developers να ελέγξουν αν η αυτόματη εγκατάσταση cookie λειτουργούσε σε όλους τους ιστοτόπους που διέθεταν εκπτωτικά κουπόνια. Στόχος, σύμφωνα με το δημοσίευμα, ήταν η Phia να μπορεί να λαμβάνει προμήθεια από ολόκληρη την αξία των σχετικών πωλήσεων.
Τα στοιχεία που επικαλείται το Bloomberg δείχνουν επίσης ότι τον Ιούνιο περίπου το 51% της συνολικής αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia ζητούσε προμήθεια συνδεόταν με "cookie stuffing".
Η αλλαγή αυτή φαίνεται να είχε σημαντικό αντίκτυπο στα έσοδα της εταιρείας. Μετά την απενεργοποίηση των συγκεκριμένων λειτουργιών τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα φέρεται να μειώθηκαν από περίπου 80.000 δολάρια σε επίπεδα μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων.
Η Phia, ωστόσο, απορρίπτει αυτή την ερμηνεία, υποστηρίζοντας ότι την ίδια περίοδο σταμάτησε να χρησιμοποιεί και άλλες μεθόδους monetization, γεγονός που, κατά την εταιρεία, επηρέασε επίσης τα έσοδά της.
Η θέση της εταιρείας
Από την πλευρά της, η Phia αναφέρει ότι οι λειτουργίες που μπορούσαν να οδηγήσουν σε εσφαλμένη απόδοση πωλήσεων καταργήθηκαν στις 7 Ιουλίου.
Παράλληλα, έχει ξεκινήσει διαδικασία ελέγχου των συναλλαγών, προκειμένου να εντοπιστούν οι περιπτώσεις στις οποίες επηρεάστηκαν συνεργάτες της και να επιστραφούν οι αντίστοιχες προμήθειες.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ακόμη ότι σκοπεύει να προσλάβει επικεφαλής συμμόρφωσης, με αποστολή να ενισχύσει τους εσωτερικούς ελέγχους και να περιορίσει τον κίνδυνο να επαναληφθεί παρόμοιο περιστατικό.
Στο μεταξύ, η Impact.com, μία από τις πλατφόρμες affiliate marketing μέσω των οποίων συνεργαζόταν η Phia, ανέστειλε τη συνεργασία με την startup και προχώρησε σε ανακατανομή προμηθειών που είχαν αποδοθεί στην εταιρεία, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η Phia είχε προσελκύσει σημαντικό επενδυτικό ενδιαφέρον ήδη από το 2025, όταν εξασφάλισε χρηματοδότηση ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Μεταξύ των επενδυτών περιλαμβάνονταν η Χέιλι Μπίμπερ, η Κρις Τζένερ και η ιδρύτρια της Spanx, Σάρα Μπλέικλι.