Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA εντόπισε στροβιλιζόμενα σύννεφα σκόνης σε έναν μακρινό πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από δύο ήλιους.
Γνωστός ως VHS 1256 b, ο εξωπλανήτης απέχει περίπου 40 έτη φωτός από τη Γη και περιστρέφεται σε μεγάλη απόσταση από τα άστρα του, ιδανικές συνθήκες για λεπτόκοκκη παρατήρηση με το Webb, σύμφωνα με την Brittany Miles, υπότροφο στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και συν-συγγραφέα της νέας έρευνας.
"Ο VHS 1256 b απέχει περίπου τέσσερις φορές περισσότερο από τα άστρα του από ό,τι ο Πλούτωνας από τον Ήλιο μας, γεγονός που τον καθιστά έναν εξαιρετικό στόχο για τον Webb", δήλωσε η Miles σε δελτίο τύπου. "Αυτό σημαίνει ότι το φως του πλανήτη δεν αναμιγνύεται με το φως από τα άστρα του".
Τα στροβιλιζόμενα νέφη περιέχουν μεγαλύτερους και μικρότερους κόκκους πυριτικής σκόνης και τα νέφη κινούνται συνεχώς. Τα σύννεφα είναι επίσης εξαιρετικά θερμά - φτάνουν τους 1.500 βαθμούς Φαρενάιτ (830 βαθμούς Κελσίου).
"Οι λεπτότεροι πυριτικοί κόκκοι στην ατμόσφαιρά του μπορεί να μοιάζουν περισσότερο με μικροσκοπικά σωματίδια στον καπνό", δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Beth Biller, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου στη Σκωτία. "Οι μεγαλύτεροι κόκκοι μπορεί να μοιάζουν περισσότερο με πολύ μικρά σωματίδια άμμου".
Η ερευνητική ομάδα προέβλεψε επίσης ότι τα πυριτικά άλατα που στροβιλίζονται σε αυτά τα σύννεφα περιοδικά γίνονται πολύ βαριά και πέφτουν βροχή στα βάθη της ατμόσφαιρας του πλανήτη.
Ο VHS 1256 b έχει σχετικά χαμηλή βαρύτητα, πράγμα που σημαίνει ότι τα πυριτικά νέφη του παραμένουν ψηλότερα στην ατμόσφαιρά του, όπου είναι πιο εύκολο για τον Webb να τα εντοπίσει.
Επιπλέον λόγος που η ατμφόσφαιρα του πλανήτη είναι τόσο δραστήρια, είναι η νεαρή του ηλικία: Εκτιμάται στα 150 εκατομμύρια έτη. Για να γίνει αντιληπτό: η Γη έχει ηλικία 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
"Κανένα άλλο τηλεσκόπιο δεν έχει εντοπίσει τόσα πολλά χαρακτηριστικά ταυτόχρονα για έναν και μόνο στόχο", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Andrew Skemer του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ, στην ανακοίνωση. "Βλέπουμε πολλά μόρια σε ένα μόνο φάσμα από τον Webb που περιγράφουν λεπτομερώς τα δυναμικά συστήματα νεφών και καιρού του πλανήτη".
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters την Τετάρτη.