Υπόθεση βιασμού και δολοφονίας που συγκλόνισε τη Νέα Υόρκη ξανανοίγει 40 χρόνια μετά - DNA οδήγησε στη σύλληψη 63χρονου

Ταυτοποιήθηκε ο πραγματικός δολοφόνος της Τερέζα Φούσκο, 40 χρόνια μετά το αποτρόπαιο έγκλημα στο Λονγκ 'Αιλαντ.

Για δεκαετίες, οι αρχές προσπαθούσαν να ανακαλύψουν ποιος είχε σκοτώσει την Τερέζα Φούσκο, μια έφηβη από το Λονγκ Άιλαντ που το 1984 βιάστηκε, στραγγαλίστηκε και εγκαταλείφθηκε σε ένα δασάκι κοντά στο παγοδρόμιο όπου εργαζόταν στο κυλικείο.

Τρεις άνδρες που είχαν καταδικαστεί για την υπόθεση αθωώθηκαν το 2003, και δύο από αυτούς έλαβαν υψηλές αποζημιώσεις για τη λανθασμένη τους καταδίκη. Τώρα, τέσσερις δεκαετίες αργότερα, οι αρχές της κομητείας Νάσο υποστηρίζουν πως εντόπισαν επιτέλους τον πραγματικό δολοφόνο - χάρη σε στοιχεία DNA.

Το πρωί της Τετάρτης, στο δικαστήριο της κομητείας Νάσο στο Μινιόλα της Νέας Υόρκης, δύο ντετέκτιβ οδήγησαν στην αίθουσα έναν άνδρα με γκρίζα μαλλιά, ντυμένο με σκούρο μπλουζάκι, φόρμα και αθλητικά παπούτσια, με το κεφάλι σκυφτό μέσα σε πλήθος καμερών.

Ο άνδρας, Ρίτσαρντ Μπιλοντό, 63 ετών, οδηγήθηκε σε απολογία αντιμετωπίζοντας κατηγορίες, μεταξύ άλλων, για ανθρωποκτονία δευτέρου βαθμού. Αν κριθεί ένοχος, κινδυνεύει με ποινή ισόβιας κάθειρξης, σύμφωνα με την εισαγγελέα της κομητείας Νάσο, Αν Τ. Ντόνελι.

Κατά τη σύλληψή του την Τρίτη, ο Μπιλοντό ζούσε στο Λονγκ Άιλαντ και εργαζόταν τα τελευταία 12 χρόνια ως υπάλληλος αποθήκης σε τοπικό κατάστημα Wal-Mart. Όταν οι ντετέκτιβ τον ρώτησαν γιατί το DNA του ταίριαζε με δείγμα που είχε βρεθεί στο σώμα της Τερέζα τη δεκαετία του 1980, εκείνος απάντησε: "Κάποτε ο κόσμος τη γλίτωνε για φόνους".

Την Τετάρτη, ο εισαγγελέας Τζάρεντ Ρόζενμπλατ αφηγήθηκε τον διάλογο αυτό στο δικαστήριο, χτύπησε τα χέρια του δυνατά πάνω στο τραπέζι και είπε: "Λοιπόν, κύριε Μπιλοντό, είναι 2025 - και ήρθε η ώρα της κρίσης σας."

"Πέρασε 40 χρόνια χωρίς καμία σύλληψη"

Ο Ρίτσαρντ Μπιλοντό δήλωσε αθώος. Έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, ο συνήγορός του, Ντάνιελ Γου. Ρούσο, υπενθύμισε ότι οι αρχές είχαν ήδη χειριστεί λανθασμένα τις αρχικές συλλήψεις και καταδίκες των ανδρών που τελικά αθωώθηκαν, σημειώνοντας ότι ο πελάτης του "πέρασε τα τελευταία 40 χρόνια χωρίς καμία σύλληψη".

Ο κ. Ρούσο ανέφερε πως ανέλαβε την υπόθεση του Μπιλοντό μόλις λίγες ώρες νωρίτερα. "Υπάρχουν πάρα πολλά στοιχεία να εξετάσουμε", είπε.

Η εισαγγελέας Ντόνελι τόνισε ότι η σύλληψη κατέστη δυνατή χάρη σε "εντυπωσιακές προόδους στην εγκληματολογική επιστήμη και την ανάλυση DNA".

"Η ζωή της Τερέζα Φούσκο αφαιρέθηκε βίαια πριν από 40 χρόνια, και από τότε η οικογένειά της υποφέρει από έναν αδιάκοπο πόνο και το βασανιστικό ερώτημα ποιος διέπραξε μια τόσο αποτρόπαιη πράξη", δήλωσε η Ντόνελι.

Η συγκίνηση του πατέρα της Τερέζα

Η μητέρα της Τερέζα πέθανε το 2019, όμως ο πατέρας της, Τόμας Φούσκο -πλέον ηλικιωμένος και με μπαστούνι- βρέθηκε στην απολογία του Μπιλοντό.

Σύμφωνα με τις περιγραφές από την αίθουσα του δικαστηρίου, ο κ. Φούσκο έδειξε να ταράζεται καθώς ο εισαγγελέας Τζάρεντ Ρόζενμπλατ αφηγήθηκε πώς η Τερέζα είχε "χτυπήσει κάρτα" για τελευταία φορά στο παγοδρόμιο εκείνο το βράδυ.

Όταν ο πατέρας της πήγε να την παραλάβει, "η Τερέζα δεν ήταν εκεί", είπε ο Ρόζενμπλατ. Ο Φούσκο έγνεψε έντονα, πήρε μια βαθιά ανάσα και φάνηκε να παλεύει με τα δάκρυά του. "Η μητέρα και ο πατέρας της δεν μπορούσαν να τη βρουν", πρόσθεσε ο εισαγγελέας.

Έβαλε τότε το χέρι μέσα στο σακάκι του και από την εσωτερική τσέπη, πάνω από την καρδιά του, έβγαλε μια πλαστικοποιημένη φωτογραφία της Τερέζα να χαμογελά - με το πρόσωπό της να λάμπει και τα μαλλιά της πυκνά και σκούρα.

"Την αγαπούσα και μου λείπει", είπε συγκινημένος. "Ζει μέσα στην καρδιά μου, όπως βλέπετε."

Το DNA που έλυσε το μυστήριο

Η Ντόνελι δεν αποκάλυψε πώς ο Μπιλοντό έγινε ύποπτος ύστερα από τέσσερις δεκαετίες. Ωστόσο, όπως ανέφερε το γραφείο της, οι ντετέκτιβ της κομητείας Νάσο και ομοσπονδιακοί πράκτορες άρχισαν να τον παρακολουθούν το 2024. Τον Φεβρουάριο της ίδιας χρονιάς, περισυνέλεξαν από ένα κατάστημα smoothies ένα ποτήρι και ένα καλαμάκι που είχε πετάξει. Το DNA που βρέθηκε στο καλαμάκι ταυτίστηκε με εκείνο που είχε συλλεγεί από το σώμα της Τερέζα το 1984.

Την εποχή του φόνου, ο Μπιλοντό ζούσε με τους παππούδες του στο Λίνμπρουκ, περίπου ένα μίλι μακριά από το παγοδρόμιο Hot Skates και το σπίτι της Τερέζα.

Η Τερέζα, μαθήτρια 16 ετών στο λύκειο East Rockaway High School, ζούσε στο Λίνμπρουκ, κοντά στα σύνορα της Νέας Υόρκης. Εθεάθη για τελευταία φορά ένα βράδυ του Νοεμβρίου, να φεύγει κλαίγοντας από το Hot Skates, αφού είχε μόλις απολυθεί.

Έναν μήνα αργότερα, δύο 14χρονα αγόρια που έπαιζαν στο δάσος, λίγα τετράγωνα μακριά από το παγοδρόμιο, εντόπισαν το σώμα της κάτω από μια ξύλινη παλέτα καλυμμένη με φύλλα. Οι αστυνομικοί ανέφεραν τότε ότι υπήρχαν σημάδια στραγγαλισμού στον λαιμό της και ότι είχε ξυλοκοπηθεί και βιαστεί. Οι αρχές συνέλεξαν δείγματα DNA.

Η δολοφονία της προκάλεσε μεγάλη δημοσιότητα, εν μέρει επειδή εξαφανίστηκε την ίδια περίοδο και στην ίδια περιοχή με δύο ακόμη κορίτσια - ένα από τα οποία, η 15χρονη Κέλι Μόρισι, ήταν φίλη της.

Οι άδικα καταδικασμένοι

Οι τρεις άνδρες που είχαν αρχικά καταδικαστεί για τη δολοφονία της Τερέζα ισχυρίστηκαν ότι έπεσαν θύματα κατασκευασμένων ομολογιών και αναξιόπιστων μαρτυριών συγκρατούμενων.

Οι υποθέσεις τους προσέλκυσαν το ενδιαφέρον της οργάνωσης Centurion Ministries, που μάχεται κατά των άδικων καταδικών, καθώς και του Μπάρι Σεκ, συνιδρυτή του Innocence Project, το οποίο αξιοποιεί την τεχνολογία DNA για την απαλλαγή αδίκως καταδικασμένων.

Με τη βοήθεια προηγμένων εξετάσεων DNA, οι τρεις άνδρες -Ντένις Χάλστεντ, Τζον Κόγκατ και Τζον Ρεστίβο- απαλλάχθηκαν από τις κατηγορίες. Αφέθηκαν ελεύθεροι το 2003, ύστερα από περισσότερα από 17 χρόνια στη φυλακή, και μήνυσαν την κομητεία Νάσο. Οι Ρεστίβο και Χάλστεντ έλαβαν αποζημίωση 18 εκατομμυρίων δολαρίων ο καθένας.

Σε συνέντευξη Τύπου μετά την απολογία της Τετάρτης, η Ντόνελι κράτησε το χέρι του πατέρα του θύματος.

"Είναι σπαρακτικό να το ξαναζούμε όλο αυτό", είπε ο Τόμας Φούσκο. "Αλλά μοιάζει σαν να φτάνουμε επιτέλους στο τέλος αυτής της ιστορίας."