Ένας άκρως "μυστικός" στόλος κατασκοπευτικών και μαχητικών αεροσκαφών του ΝΑΤΟ συνόδευσε τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι στην Ουάσιγκτον, όπου εκφώνησε χθες την ιστορική ομιλία του στο Κογκρέσο.
Ο Ουκρανός πρόεδρος επιβιβάστηκε σε ένα Boeing C-40 Clipper της Αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας ως μέρος της σχεδιασμένης επιχείρησης για να αποφευχθεί οποιοδήποτε ρωσικό σαμποτάζ, στην πρώτη του επίσκεψη στο εξωτερικό από τότε που ο Πούτιν εισέβαλε στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο.
Ο Ζελένσκι πέρασε αρχικά από την Ουκρανία στην Πολωνία με τρένο, ενώ στο ταξίδι του τον συνόδευε η πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Ουκρανία Μπρίτζετ Μπρίνκ. Οταν το τρένο έφθασε στον σιδηροδρομικό σταθμό, επιβιβάστηκε σε αυτοκίνητο της αμερικανικής πρεσβείας, κάτω από δρακόντεια μέτρα ασφαλείας και έτσι έφθασε στο αεροδρόμιο στο Rzeszów. Εκεί επιβιβάστηκε σε αμερικανικό στρατιωτικό αεροσκάφος που συνήθως χρησιμοποιούν τα μέλη του Κογκρέσου και κατευθύνθηκε χωρίς ενδιάμεσο σταθμό, για τις ΗΠΑ.
Η πτήση όμως ήταν αυστηρά υπό έλεγχο και θύμιζε κατασκοπευτική ταινία. Αρχικά απογειώθηκε ένα γερμανικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος AWACS (Airborne Warning and Control) της Boeing, που εξασφάλισε- με τα εξαιρετικά προηγμένα μέσα που διαθέτει- την ασφάλεια του ταξιδιού έως στη Βόρεια Θάλασσα, μια περιοχή η οποία συχνά περιπολείται από ρωσικά υποβρύχια και γι΄αυτό υπήρξε και τέτοια κινητοποίηση των δυνάμεων των ΗΠΑ.
Δεν ήταν όμως μόνο το AWACS που απογειώθηκε. Λίγο μετά απογειώθηκε από το Ηνωμένο Βασίλειο και ένα μαχητικό αεροσκάφος F-15 της Αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας για να συνοδεύσει το Boeing Clipper στο οποίο επέβαινε ο Ζελένσκι μέχρι τον αμερικανικό εναέριο χώρο.
Το F-15 επέστρεψε στη βάση του στο Mildenhall του Suffolk λίγο μετά τη διέλευση του αεροσκάφους του Zelensky πάνω από τη Σκωτία.
Τα στρατιωτικά AWACS και τα F-15 συνεργάζονται στενά πάνω από τη Βόρεια Θάλασσα, μια περιοχή στην οποία έχει παρατηρηθεί ρωσική ναυτική δραστηριότητα στο παρελθόν.
Αργότερα κατά τη διάρκεια της ημέρας, η εναέρια συνοδεία προσγειώθηκε με ασφάλεια στην κοινή βάση Andrews (JBA), μόλις 30 λεπτά με το αυτοκίνητο από τον Λευκό Οίκο.
Το παρασκήνιο της επίσκεψης
Η πρώτη φορά που συζητήθηκε ένα ενδεχόμενο ταξίδι του Ζελένσκι στις ΗΠΑ, ήταν σε ένα συνέδριο στο οποίο συμμετείχε και η πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι.
Από την πλευρά του ο Ζελένσκι, σε όλες τις επαφές του με Αμερικανούς αξιωματούχους είχε δηλώσει ότι οι ΗΠΑ ήταν η πρώτη χώρα την οποία θα ήθελε να επισκεφθεί, όταν θα είχε την δυνατότητα να ταξιδέψει στο εξωτερικό.
Το πρώτο βήμα για το ταξίδι Ζελένσκι στις ΗΠΑ έγινε στις 11 Δεκεμβρίου, όταν ο Λευκός Οίκος απηύθυνε επίσημη πρόσκληση στον Ουκρανό πρόεδρο να επισκεφθεί την Ουάσιγκτον και τρεις ημέρες αργότερα, στις 14 Δεκεμβρίου, όταν ο Ζελένσκι την έκανε αποδεκτή.
Ενδεικτικό της μυστικότητας του ταξιδιού είναι το γεγονός ότι ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε επίσημα την επίσκεψη Ζελένσκι, μόλις στη 1 τα ξημερώματα της Τετάρτης, εκτιμώντας εκείνη τη στιγμή, ότι το ταξίδι θα ήταν απόλυτα ασφαλές ώστε να ανακοινωθεί και επισήμως.
Ζελένσκι: Τα χρήματά σας δεν είναι φιλανθρωπία, είναι επένδυση
Το μήνυμα ότι η χώρα του "κρατάει τις θέσεις της και δεν θα παραδοθεί ποτέ" στη Ρωσία, την οποία χαρακτήρισε "κράτος – τρομοκράτη", έστειλε αργότερα ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι κατά την ομιλία του στο Κογκρέσο των ΗΠΑ, προτρέποντας παράλληλα την Ουάσιγκτον να αυξήσει τη στρατιωτική βοήθεια προς την Ουκρανία, η οποία εισήλθε στον δέκατο μήνα του πολέμου.
Μιλώντας στην κατάμεστη αίθουσα της Βουλής, όπου έγινε δεκτός με χειροκροτήματα, ο Ζελένσκι αναφέρθηκε στις επιτυχίες της Ουκρανίας στο πεδίο της μάχης, τονίζοντας ότι καταλυτικός είναι ο ρόλος των συμμάχων της.
Παράλληλα, ζήτησε τη συνεχή υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών στον αγώνα της Ουκρανίας για την "ανεξαρτησία και την ελευθερία" της και την ενίσχυση των κυρώσεων κατά της Ρωσίας.
"Τα χρήματά σας δεν είναι φιλανθρωπία. Είναι μια επένδυση στην παγκόσμια ασφάλεια και δημοκρατία την οποία διαχειριζόμαστε με τον πλέον υπεύθυνο τρόπο", δήλωσε ο Ουκρανός πρόεδρος στην ομιλία του.
"Θα ήθελα να σας ευχαριστήσω, να σας ευχαριστήσω πολύ για την οικονομική βοήθεια που μας χορηγήσατε και αυτή που μπορεί να αποφασίσετε", είπε.
Η Ουκρανία "κρατάει τις θέσεις της και δεν θα παραδοθεί ποτέ", είπε ακόμη σε άλλο σημείο της ομιλίας του στο Κογκρέσο, καθώς ο πόλεμος στη χώρα που άρχισε με την εισβολή του στρατού της Ρωσίας την 24η Φεβρουαρίου οδεύει να συμπληρώσει δέκα μήνες.
Ο κ. Ζελένσκι προσέφερε στο Κογκρέσο ουκρανική σημαία από την Μπαχμούτ, ένα από τα μέτωπα όπου εκτυλίσσονται οι πιο σφοδρές συγκρούσεις. Είπε ότι του την έδωσαν "οι ήρωές μας" όταν βρισκόταν την προηγουμένη στο μέτωπο.
"Όταν ήμουν στην Μπαχμούτ χθες, οι ήρωές μας μου έδωσαν τη σημαία, τη σημαία τους, το λάβαρο αυτών που υπερασπίζονται την Ουκρανία, την Ευρώπη και τον κόσμο με τίμημα τη ζωή τους", είπε προτού παραδώσει το ουκρανικό εθνικό σύμβολο με τις υπογραφές στρατιωτών στην απερχόμενη πρόεδρο της Βουλής Νάνσι Πελόσι και στην αντιπρόεδρο των ΗΠΑ Κάμαλα Χάρις, ως εκ του αξιώματός της πρόεδρο της αμερικανικής Γερουσίας.