Ένας κορυφαίος επιστήμονας στον Καναδά ισχυρίστηκε ότι του απαγορεύτηκε να διερευνήσει μια μυστηριώδη εγκεφαλική ασθένεια στην επαρχία New Brunswick, και δήλωσε ότι φοβάται ότι περισσότεροι από 200 άνθρωποι που πάσχουν από την πάθηση αυτή παρουσιάζουν ανεξήγητη νευρολογική παρακμή. Σύμφωνα πάντα με το ρεπορτάζ, η νόσος πλήττει τους πιο νέους σε ηλικία κατοίκους.
Όπως αναφέρει ο Guardian, οι ισχυρισμοί, που διατυπώθηκαν σε email που διέρρευσαν σε συνάδελφό του, προέκυψαν δύο χρόνια αφότου η εν λόγω περιοχή έκλεισε την έρευνά της για μια πιθανή συρροή περιστατικών.
"Το μόνο που θα πω είναι ότι η επιστημονική μου άποψη είναι ότι κάτι συμβαίνει στο New Brunswick, που δεν μπορεί απολύτως να εξηγηθεί από την προκατάληψη ή την προσωπική ατζέντα ενός μεμονωμένου νευρολόγου", έγραψε ο Michael Coulthart, διακεκριμένος μικροβιολόγος. "Μερικές περιπτώσεις μπορεί να εξηγούνται καλύτερα, αλλά είναι απλά πάρα πολλές (τώρα πάνω από 200)".
Οι υγειονομικές αρχές του New Brunswick προειδοποίησαν το 2021 ότι περισσότεροι από 40 κάτοικοι έπασχαν από ένα άγνωστο νευρολογικό σύνδρομο, με συμπτώματα παρόμοια με εκείνα της εκφυλιστικής εγκεφαλικής διαταραχής Creutzfeldt-Jakob. Τα συμπτώματα αυτά ήταν ποικίλα και δραματικά: σε ορισμένους ασθενείς άρχισαν να τρέχουν σάλια και άλλοι ένιωθαν σαν να σέρνονται έντομα στο δέρμα τους.
Ένα χρόνο αργότερα, ωστόσο, μια ανεξάρτητη επιτροπή εποπτείας διαπίστωσε ότι η ομάδα των ασθενών είχε πιθανότατα υποβληθεί σε λανθασμένη διάγνωση, και έπασχε από γνωστές ασθένειες όπως ο καρκίνος και η άνοια.
Η επιτροπή και η κυβέρνηση του New Brunswick αμφισβήτησαν επίσης το έργο του νευρολόγου Alier Marrero, στον οποίο αρχικά παραπέμφθηκαν δεκάδες περιπτώσεις από μπερδεμένους γιατρούς της περιοχής και στη συνέχεια εντόπισε περισσότερες περιπτώσεις. Ο γιατρός έχει γίνει έκτοτε ένθερμος συνήγορος των ασθενών που θεωρεί ότι έχουν παραμεληθεί από την επαρχία.
Η τελική έκθεση της επιτροπής, η οποία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχε συρροή περιστατικών που έπασχαν από ένα άγνωστο εγκεφαλικό σύνδρομο, σήμανε το τέλος της έρευνας της επαρχίας.
Όμως, τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που διέρρευσαν στον Guardian διηγούνται μια εντελώς διαφορετική ιστορία και δείχνουν ότι οι ανώτεροι ερευνητές της υπηρεσίας δημόσιας υγείας του Καναδά (PHAC) εξακολουθούν να ανησυχούν όλο και περισσότερο για την αιτία - και τα εξουθενωτικά συμπτώματα - μιας φαινομενικά ανεξήγητης ασθένειας που πλήττει δυσανάλογα τους νεότερους ανθρώπους.
Σε μια ανταλλαγή email τον Οκτώβριο του 2023 με ένα άλλο μέλος της PHAC, ο Coulthart, ο οποίος ήταν ο επικεφαλής της έρευνας του 2021 για την ασθένεια στο New Brunswick, δήλωσε ότι είχε "ουσιαστικά αποκοπεί" από κάθε ανάμειξη στο θέμα, προσθέτοντας ότι πίστευε ότι ο λόγος ήταν πολιτικός.
Ο Coulthart, βετεράνος επιστήμονας που σήμερα είναι επικεφαλής του συστήματος επιτήρησης της νόσου Creutzfeldt-Jakob του Καναδά, δεν απάντησε σε αίτημα του Guardian για σχολιασμό. Αλλά στο email που διέρρευσε, έγραψε ότι πιστεύει ότι μια "περιβαλλοντική έκθεση - ή ένας συνδυασμός εκθέσεων - πυροδοτεί και/ή επιταχύνει μια ποικιλία νευροεκφυλιστικών συνδρόμων" με τους ανθρώπους να φαίνονται ευάλωτοι σε διάφορες παθήσεις που σχετίζονται με την αναδίπλωση των πρωτεϊνών, συμπεριλαμβανομένης της νόσου του Αλτσχάιμερ και της νόσου του Πάρκινσον.
Ο Coulthart υποστηρίζει ότι το φαινόμενο αυτό δεν εντάσσεται εύκολα σε "ρηχά παραδείγματα" διαγνωστικής παθολογίας και ότι η πολυπλοκότητα του θέματος έχει δώσει στους πολιτικούς ένα "παραθυράκι" για να συμπεράνουν ότι δεν συμβαίνει "τίποτα συνεκτικό".
"Πιστεύω ότι η αλήθεια θα επιβεβαιωθεί με τον καιρό, αλλά προς το παρόν το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να συνεχίσουμε να συλλέγουμε πληροφορίες για τα περιστατικά που μας έρχονται ως ύποπτα για νόσο prion", έγραψε ο Coulthart.
Αντίγραφα της ανταλλαγής ηλεκτρονικών μηνυμάτων εστάλησαν στην κοινοβουλευτική επιτροπή υγείας από μια ομάδα υπεράσπισης ασθενών τον Μάρτιο, αλλά δεν είναι σαφές αν έγινε κάποια ενέργεια. Η επιτροπή δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Το υπουργείο Υγείας του New Brunswick δεν απάντησε σε συγκεκριμένες ερωτήσεις σχετικά με τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Coulthart.