Η Γουινόνα Ράιντερ γεννήθηκε στη... Γουινόνα της Μινεσότα και πήρε το καλλιτεχνικό επώνυμό της από τον Μιτς Ράιντερ, τον ιστορικό ροκ μουσικό, που αγαπούσε ιδιαίτερα ο μπαμπάς της. Η ίδια μεγάλωσε σε κοινόβιο, ανάμεσα σε Γκίνσμπεργκ, Χάξλεϊ, Φίλιπ Ντικ, και Τίμοθι Λήρι. Ο τελευταίος μάλιστα ψυχολόγος, συγγραφέας και υπέρμαχος της χρήσης LSD για ψυχαγωγικούς και ιατρικούς λόγους, είναι και νονός της.
Η ίδια έχει ομολογήσει για εκείνη την εποχή: "Με τα χρόνια έχω εκτιμήσει εκείνη την εποχή. Δεν είχαμε ρεύμα, οπότε ούτε τηλεόραση και διαβάζαμε πολύ. Δε νομίζω ότι θα διάβαζα τόσο πολύ διαφορετικά," θα πει η ηθοποιός σε μεταγενέστερη συνέντευξη της, λέγοντας λεπτομέρειες για την παιδική της ηλικία και για τους γονείς της που πειραματίζονταν επίσης με ναρκωτικά.