Εκατοντάδες Ισπανοί παρακολούθησαν την αμφιλεγόμενη παράδοση άλογα να καλπάζουν μέσα σε πανύψηλες φλόγες, ώρες προτού οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων στη Μαδρίτη πάνε τα σκυλιά και τις γάτες τους στην εκκλησία για να τις ευλογήσει ιερέας.
Οι αντικρουόμενες ισπανικές παραδόσεις λαμβάνουν χώρα κάθε Ιανουάριο προς τιμήν του Αγίου Αντώνιου του Ηγούμενου, του προστάτη αγίου των κατοικίδιων ζώων.
Και παρά την κριτική για τα δικαιώματα των ζώων, το θέαμα με τα άλογα και τη φωτιά προσελκύει πλήθη κάθε χρόνο.
Το Las Luminarias είναι μια παράδοση αιώνων που λαμβάνει χώρα στο ισπανικό χωριό San Bartolome de Pinares, το οποίο έχει πληθυσμό 500 κατοίκων και βρίσκεται περίπου 60 μίλια έξω από τη Μαδρίτη.
Οι αναβάτες οδηγούν τα άλογα μέσα από φωτιές στη μέση του δρόμου, σε μια πράξη που πιστεύεται ότι εξαγνίζει τα ζώα την επόμενη χρονιά.
"Στα παλιά χρόνια τελούνταν επειδή πίστευαν ότι τα κλαδιά και ο καπνός ευλογούσαν τα άλογα και τα γαϊδούρια, τα οποία χρησιμοποιούνταν στη γεωργία, ως μια μορφή θεραπείας για να τα αποτρέψουν από το να αρρωστήσουν και να διασφαλίσουν ότι θα συνέχιζαν να εργάζονται στα χωράφια", δήλωσε ο 62χρονος Αντόνιο Πατρίσιο, ο οποίος παρακολούθησε την εκδήλωση.
Οι εορταστικές εκδηλώσεις ξεκίνησαν γύρω στο σούρουπο την Παρασκευή, καθώς γιγάντιες στοίβες από κλαδιά δέντρων τοποθετούνται στην άκρη του δρόμου, ενώ οι ντόπιοι μοιράζονται κρασί, μπύρα και γλυκά. Ώρες αργότερα, οι στοίβες ανάβουν και γίνονται απειλητικές φωτιές από τις οποίες τα ζώα πρέπει να πηδούν μέσα από αυτές — ή γύρω από αυτές.
Ομάδες για τα δικαιώματα των ζώων έχουν επικρίνει εδώ και καιρό το Las Luminarias, αλλά οι ντόπιοι λένε ότι τα άλογα σπάνια, αν όχι ποτέ, τραυματίζονται.
Το επόμενο πρωί, ανήμερα του Αγίου Αντωνίου, οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων σε ορισμένες εκκλησίες σε όλη την Ισπανία πηγαίνουν τους συντρόφους τους για να ευλογηθούν με αγιασμό.
Αυτή η τελετουργική ευλογία πιστεύεται επίσης ότι φέρνει στα ζώα υγεία και προστασία για όλο το χρόνο — αν και υπάρχουν λιγότερες αντιρρήσεις για το ψέκασμα σκύλων και γατών με νερό σε σύγκριση με τα άλογα που αψηφούν τις φλόγες.
Η ευλογία
Οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων περίμεναν υπομονετικά το Σάββατο έξω από την είσοδο της εκκλησίας του Αγίου Αντωνίου στο κέντρο της Μαδρίτης, όπου καθολικοί ιερείς ευλόγησαν τα διερχόμενα ζώα. Πολλά από τα σκυλιά ήταν τυλιγμένα με χειμωνιάτικα γιλέκα, ενώ οι γάτες έδειχναν λίγο πιο σαστισμένες.
"Είμαι χαρούμενη που μπορώ να το κάνω", είπε η κάτοικος της Μαδρίτης, Ρόζα Γκόμεζ, κρατώντας ψηλά τον σκύλο της, την Κία. "Είναι ένα μικρό σκυλάκι που μας δόθηκε πριν από έξι χρόνια από μια οικογένεια που δεν μπορούσε να τον φροντίσει, οπότε τον υιοθετήσαμε και από τότε μας κρατάει πολύ καλή παρέα".
Ώρες πριν από την έναρξη του Las Luminarias, οι αναβάτες τυλίγουν τις ουρές των αλόγων τους με πυρίμαχη ταινία και πλέκουν τις χαίτες τους. Κάποιοι εφαρμόζουν ένα γλάσο στη χαίτη των ζώων για να μην καούν καθώς πηδούν μέσα από τις φλόγες.